把相同體積的稀溶液（如淡水）和濃液（如海水或鹽水）分別置于一容器的兩側，中間用半透膜 阻隔，稀溶液中的溶劑將自然的穿過半透膜，向濃溶液側流動，濃溶液側的液面會比稀溶液的液面高出一定高度，形成一個壓力差，達到滲透平衡狀態，此種壓力差即為滲透壓，滲透壓的大小決定于濃液的種類，濃度和溫度，與半透膜的性質無關。若在濃溶液側施加一個大于滲透壓的壓力時，濃溶液中的溶劑會向稀溶液流動，此種溶劑的流動方向與原來滲透的方向相反，這一過程稱為反滲透。

溶解-擴散模型

Lonsdale等人提出解釋反滲透現象的溶解-擴散模型。他將反滲透的活性表面皮層看作為致密無孔的膜，并假設溶質和溶劑都能溶于均質的非多孔膜 表面層 內，各自在濃度或壓力造成的化學勢推動下擴散通過膜。溶解度的差異及溶質和溶劑在膜相中擴散性的差異影響著他們通過膜的能量大小。其具體過程分為：*步，溶質和溶劑在膜的料液側表面外吸附和溶解；*步，溶質和溶劑之間沒有相互作用，他們在各自化學位差的推動下以分子擴散 方式通過反滲透膜的活性層；第三步，溶質和溶劑在膜的透過液側表面解吸。

在以上溶質和溶劑透過膜的過程中，一般假設*步、第三步進行的很快，此時透過速率取決于*步，即溶質和溶劑在化學位差的推動下以分子擴散方式通過膜。由于膜的選擇性，使氣體混合物或液體混合物得以分離。而物質的滲透能力，不僅取決于擴散系數，并且決定于其在膜中的溶解度。