其主要分為過濾式離心機和沉降式離心機兩大類。過濾式離心機的主要原理是通過高速運轉的離心轉鼓產生的離心力（配合適當的濾材），將固液混合液中的液相加速甩出轉鼓，而將固相留在轉鼓內，達到分離固體和液體的效果，或者俗稱脫水的效果。沉降式離心機的主要原理是通過轉子高速旋轉產生的強大的離心力，加快混合液中不同比重成分（固相或液相）的沉降速度，把樣品中不同沉降系數和浮力密度的物質分離開。是實驗室中常見的工具，主要于分離膠體溶液中的固相和液相。利用高速回旋的方式使離心管中之各個質點得到一個加速度，又基于固體密度多大于液體，進而使的固液分離。離心機大量應用于化工、石油、食品、制藥、選礦、煤炭、水處理和船舶等部門。